Fondo de las Naciones Unidas para el Desarrollo de la Capitalización (FNUDC)    Microfinance

Edición 13 / junio 2005

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Por Micki O'Neil, estudiante de la Harris School of Public Policy y la Graduate School of Business de Chicago University

Casi 300 profesionales de microfinanzas, líderes empresarios, académicos distinguidos y estudiantes de todo el mundo se reunieron en el Gleacher Center de Chicago University, en el centro de Chicago, el viernes 20 de mayo de 2005, para debatir acerca de la promesa y los desafíos de la comercialización y el crecimiento constante de las microfinanzas.

La conferencia, inspirada por el Año Internacional del Microcrédito y organizada por los estudiantes de negocios y políticas públicas de Chicago University y de Kellog School of Business, en Nortwestern University, reunió a más de 30 oradores para centrar la atención en la transición de las microfinanzas y las empresas. Expansión de la Frontera: Transformación de las Microfinanzas en un Instrumento de los Mercados Financieros Mundiales, convocó a representantes de los bancos comerciales más importantes, instituciones de microfinanzas reguladas, organizaciones no gubernamentales locales, economistas y otros.

En su discurso, Marilou Uy, Directora de Operaciones y Políticas del Sector Financiero del Banco Mundial, explicó tres tendencias que conforman la comercialización: la entrada a un mercado más masivo por parte de los bancos comerciales, las instituciones de microfinanzas que adquieren una orientación más comercial y la creación de sociedades entre corporaciones e instituciones de microfinanzas especializadas.

El primer panel se explayó de inmediato sobre estos desarrollos, a medida que los oradores representantes de Citigroup, del Women's World Banking, de la Fundación de Desarrollo Empresarial del Pacífico Sur (SPBD), de SKS Microfinance (transformado recientemente en un banco comercial) y de la Universidad de Nueva York exploraban "Los Desafíos y las Oportunidades de la Comercialización".

"El pasaporte para participar es la comercialización", sostuvo Vikram Akula, fundador de SKS Microfinance en la India, al describir cómo su organización se transformó de un organismo sin fines de lucro en una organización comercial. Mencionó el acceso a los mercados de capitales, las restricciones sobre las ofertas de productos para instituciones financieras no reguladas y los esfuerzos para fomentar un "nuevo nivel de rigor y disciplina" mientras impulsaba la conversión.

Por otro lado, Robert Annibale, el Director Mundial de Microfinanzas de Citigroup, sostuvo que los bancos comerciales importantes, en tanto cuentan con la capacidad de manejar los riesgos, proporcionan capitales y ofrecen una gran variedad de servicios financieros, deben "ser humildes" y aceptar que este territorio es nuevo para ellos y que, con frecuencia, excede su experiencia. Por esta razón, la unidad de negocios microfinanciera del Citigroup, creada recientemente para fortalecer los antiguos esfuerzos de la empresa relacionados con la filantropía en el sector, ha constituido sociedades con las instituciones locales que establecieron relaciones confiables con los prestatarios y desarrollaron una pericia especializada en el ámbito de las microfinanzas.

Durante el día, los panelistas identificaron a las restricciones de capitales como la fuerza principal que impulsa la comercialización de las instituciones microfinancieras. Annibale observó que las organizaciones con las que trabaja su fundación comenzaron a acercarse al Citigroup para ser clientes del banco. Haciendo eco con Akula, John Fischer, de ACCION International, dijo que su organización dejó de ser un modelo de ONG porque las donaciones no podían satisfacer sus demandas de fondos.

Como fundador de una institución microfinanciera líder sin fines de lucro y como consejero del Año Internacional del Microcrédito, Greg Casagrande recalcó que él cree que la autosuficiencia financiera es fundamental para alcanzar la misión fundamental de reducir la pobreza porque permite que la Fundación de Desarrollo Empresarial del Pacífico Sur les garantice permanencia a sus clientes y que no se vea afectada por los caprichos de los donantes o de los gobiernos. Dijo que el 95% de la financiación de la SPBD provino de créditos blandos y préstamos comerciales.

"La caridad es limitada. La rentabilidad, no", dijo Mary Laraia, Vicepresidente Principal de Desarrollo Cívico y Comunitario del Banco LaSalle, al describir las restricciones que pesan sobre el mayor desarrollo de las iniciativas de préstamos de LaSalle y su compañía matriz, ABN AMRO. Para que la compañía pueda expandir sus operaciones en el ámbito de las microfinanzas, deberá elaborar modelos más rentables que los pequeños bancos de desarrollo que respalda en la actualidad.

Un tema adicional en común que surgió a partir de las conversaciones mantenidas durante el día fue la necesidad de contar con una innovación continua y un cambio en relación con los modelos bancarios tradicionales.

"Aquí se necesitan tanto ideas nuevas como recursos", afirmó Jonathan Morduch, profesor de economía y políticas públicas de la Universidad de Nueva York, reiterando uno de los puntos mencionados en el discurso de Uy. Agregó que los "detalles esenciales" del diseño del producto no han recibido la atención suficiente.

Fischer dijo que, si bien ACCION destaca el modelo comercial en su red mundial en expansión, reconoce que las ONG son un modelo continuo necesario para las microfinanzas, particularmente como innovadoras en el campo. Los comentarios de Fischer resonaron con los de otros participantes, que mencionaron que las ONG están más dispuestas a aceptar los riesgos y a crear microfinanzas innovadoras orientadas a los más pobres.

Varios panelistas hicieron hincapié en la necesidad de contar con mejores marcos reglamentarios que permitan flexibilidad en el desarrollo de nuevos productos y estructuras para tratar las demandas especiales de los pobres. Otros agregaron que los sistemas reglamentarios en muchos países no han incorporado adecuadamente a las instituciones microfinancieras.

Mientras los panelistas mencionaron constantemente las demandas de eficiencia y magnitud que requieren las instituciones financieras para operar como riesgos comerciales, otros advirtieron que era necesario hacer lo posible para no pensar como los bancos tradicionales.

"Como dijo Muhammad Yunus, debemos olvidarnos lo que sabemos sobre los bancos", sostuvo Mauricio Moura, Gerente de Unibanco Microvest, refiriéndose al encuentro que mantuvo con el fundador del Banco Grameen. Unibanco, el tercer banco más importante de Brasil, se encuentra en proceso de expansión de sus operaciones microfinancieras, como parte de su plan de negocios para intervenir en el vasto sector informal de Brasil que, según las estimaciones de Unibanco, representa un 40% de la economía del país.

Los panelistas académicos, como los respetados profesores de la Universidad de Chicago, Robert Townsend -economista- y Richard Taub -sociólogo-, mitigaron la visible excitación de los participantes con más evaluaciones medidas de microfinanzas que sirvieron como advertencia contra las afirmaciones exageradas. Tanto Townsend como Taub y Morduch debatieron las dificultades que se presentan para aislar el impacto microfinanciero en la reducción de la pobreza. También destacaron el predominio de ejemplos de microfinanzas que fueron un fracaso.

"A pesar de toda la charla eufórica, el rendimiento de las microfinanzas no sería suficiente sin donaciones y subsidios", sostuvo Bhagwan Chowdhry, Profesor de Finanzas de la Escuela de Negocios Anderson, de la UCLA.

Los que forman parte de las microfinanzas deben ser más claros con respecto a cuáles son sus objetivos y lo que se puede lograr, recalcó Taub más de una vez. Cuestionó sus amplias garantías de rentabilidad, la reducción de la pobreza y la realización del potencial de la mujer y advirtió que, a pesar "del sueño sobre el móvil perpetuo", las microfinanzas continuarán requiriendo subsidios.

"Tenemos que enfrentar el hecho de que habrá soluciones de compromiso entre la reducción de la pobreza y los rendimientos financieros", dijo Morduch, y agregó que "quizás, nosotros en la industria microfinanciera fuimos un poco simplistas con respecto a este tema".

Como respuesta a la pregunta que plantea si las microfinanzas tienen o no un impacto en la pobreza, Annibale citó a su anterior jefe del Citigroup, Stanley Fischer: "Eso creo. En realidad, eso espero".

Detalles sobre la Conferencia

Inspirados por el Año Internacional del Microcrédito de las Naciones Unidas, los estudiantes de la Graduate School of Business y de la Harris School of Public Policy de Chicago University y de Kellogg School of Management de Nortwestern University, organizaron la primera conferencia anual.

Patrocinaron la conferencia el Banco LaSalle, el Centro para la Ciudadanía del Mundo de la Ford Motor Company de Kellogg y el Graduate Business Council de la escuela de negocios de Chicago University, con el respaldo adicional de la Fundación Grameen de los Estados Unidos y el Fondo de las Naciones Unidas para el Desarrollo de la Capitalización (FNUDC).

Además del tema de las oportunidades y los desafíos de la comercialización, en la conferencia también hubo paneles sobre los modelos de desarrollo para las microfinanzas, la innovación financiera y la gestión estratégica de los riesgos y las buenas prácticas. Las cinco Reuniones Informales "Almuerce y Aprenda" permitieron que los asistentes exploraran los temas relevantes junto con pensadores líderes y profesionales en pequeños ámbitos. En las sesiones se trataron los temas relacionados con el liderazgo y el desarrollo profesional, la erradicación de la pobreza mediante economías inclusivas, el análisis de la Rentabilidad Social de las Inversiones (SROI), la construcción de marcas microfinancieras y la microfinanciación en Brasil.

Las sesiones formales del día finalizaron con un debate moderado por Christina Barrineau, Asesora Técnica en Jefe para el Año Internacional del Microcrédito, denominado "¿Qué hay más allá de la frontera? Una exploración del futuro de las microfinanzas". Además de Annibale y Taub, también le brindaron sus percepciones al panel el Presidente Ejecutivo de Grameen en los Estados Unidos, Alex Counts y la Presidente y Fundadora del ShoreBank, Mary Houghton.

Entre los demás oradores, estuvieron Louise Schneider, del Women's World Banking; Cate Ambrose, de The Economist; Rick Halmekangas, de Opportunity International; Maya Chorengel, presidente de Dignity Fund; Andre Laude, de International Finance Corporation; Sam Moss, socio de Gray Ghost Microfinance Fund LLC; Saurabh Narain, Jefe de Fondos de Créditos Tributarios para Nuevos Mercados de Shorebank Advisory Services; Tom Coleman, de Microfinance Consulting; Kip Darcy, de Hewlett-Packard; Michael Eber, de Grameen Foundation de los Estados Unidos; Anna Paulson, economista senior del Banco de Reserva Federal de Chicago; Rob Gertner, Profesor de Economía de la Graduate School of Business de la Universidad de Chicago; Eduardo Carlos Ferreira, de Unibanco Microinvest; Beth Houle, de Opportunity International; Leslie Barcus, Presidente del Microfinance Management Institute; Bill Kramer, del World Resources Institute y Julie Peachey, de Grameen Foundation de los Estados Unidos.

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