MICROFINANCE MATTERS - El Futuro de las Microfinanzas en India

Por Sukhwinder Singh Arora, Equipo del Sector Financiero, División de Políticas, Ministerio Británico de Desarrollo Internacional (DFID)*

Recientemente, participé de la conferencia Microfinanzas en India (Nueva Delhi, 12 al 14 de abril, 2005), organizada por CARE India, PlaNet Finance India, el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo, el Banco de Desarrollo de las Pequeñas Industrias de la India, SADHAN, CGAP, el Banco ICICI , la Ford Foundation y Friends of Women's World Banking, para celebrar el Año Internacional del Microcrédito. Los temas clave tratados en esta conferencia fueron "La Inclusión, el Impacto y la Innovación en la Industria de las Microfinanzas".

Éste fue el segundo evento anual de los que actualmente se convirtieron en una gran reunión para festejar logros, discutir perspectivas e investigaciones y construir redes en torno al sector de las microfinanzas en la India. Cuando volví a vincularme después de algunos años, me sentí satisfecho de ver toda la actividad febril en torno a las microfinanzas, así como también la cantidad y diversidad de interesados que colaboraron en la conferencia. La cantidad y diversidad de delegados, el nivel de participación por parte de banqueros y funcionarios de alto rango encargados de formular políticas, así como también la calidad de los debates y la atención de los medios de comunicación confirman que las microfinanzas ya no están en una posición periférica dentro del sector financiero de la India. Esta breve nota es una reflexión personal acerca de lo que ha cambiado, acerca de lo que llevará un largo período en cambiar y acerca de las cosas que la India podría aprender del resto del mundo, y viceversa.

Una Larga Historia de Banca Social

La India ha apoyado la banca social durante mucho tiempo. Por más de 35 años, se han intentado implementar políticas orientadas a expandir rápidamente las sucursales rurales, autorizar la asignación de créditos para sectores prioritarios (entre los que se incluye la agricultura), ofrecer grandes programas de crédito orientados a los subsidios para abastecer comunidades marginales y hogares pobres, y controlar las tasas de interés.

La llegada de la nueva generación de microfinanzas a la India fue un proceso lento. El bajo nivel de subsidios para instituciones microfinancieras, un ambiente político desfavorable, una sólida infraestructura bancaria tradicional y la búsqueda de soluciones acordes a los contextos específicos impidieron una rápida expansión y ampliación. El primer gran avance surgió del apoyo de políticas que permitieron que los grupos de autoayuda informales formados por 15-20 miembros (en su mayoría mujeres) pudieran llevar a cabo transacciones con bancos comerciales. Esos grupos acumularon ahorros y los rotaron entre ellos mismos, abrieron cuentas bancarias y asumieron la responsabilidad de prestar y recuperar dinero financiado por bancos. Con el celo apostólico del Banco Nacional para la Agricultura y el Desarrollo Rural (NABARD), las percepciones adquiridas por las ONG, el entusiasmo creciente de los banqueros y políticos y los éxitos emergentes relacionados con el reintegro y los impactos sociales, en la actualidad, dicho movimiento nacional comprende a 1,4 millones de grupos de ese tipo (con más de 20 millones de miembros).

En un tiempo en el que muchos cuestionaban la necesidad de contar con Instituciones de Microfinanzas especializadas en la India, el Small Industries Development Bank of India reconoció la oportunidad y comenzó a implementar un ambicioso programa nacional. Actualmente, este programa ya brinda apoyo a 70 instituciones de microfinanzas y ha desembolsado US$46 millones, brindando préstamos y apoyo para el desarrollo de capacidades a las Instituciones de Microfinanzas, así como también apoyo para el desarrollo de capacidades y la calificación de riesgo para el desarrollo sectorial.

¿Qué Tienen de Emocionante las Microfinanzas de la India?

En 1999, un Equipo de Trabajo dedicado a Microfinanzas reconoció que las microfinanzas son mucho más que el microcrédito y estableció: "La provisión de cajas de ahorro, créditos y otros productos, y servicios financieros de pequeños montos para los pobres en zonas rurales, semi-urbanas o urbanas con el objeto de permitirles que aumenten su nivel de ingresos y mejoren su calidad de vida." Los promotores del Grupo de Autoayuda recalcaron que movilizar los ahorros es el primer elemento constitutivo de los servicios financieros.

Durante muchos años, el presupuesto nacional y otras políticas casi habían equiparado las microfinanzas con la promoción de conexiones entre los Grupos de Autoayuda y los bancos. La notificación del banco central que anunciaba que la concesión de préstamos a las instituciones de microfinanzas se iba a tener en cuenta para el cumplimiento de los objetivos de préstamos para sectores prioritarios de los bancos constituyó uno de los primeros signos de flexibilidad de las políticas para con las Instituciones de Microfinanzas. Se podría argumentar que las instituciones de microfinanzas son pequeñas e insignificantes, y por lo tanto, no tiene sentido tomarse ninguna molestia por ellas. El punto más importante se refiere a un espacio en las políticas de innovación y a una diversidad de enfoques con el objeto de satisfacer la gran demanda potencial. El sector de seguros se abrió parcialmente a las inversiones privadas y extranjeras durante el año 2000. Más de 20 compañías de seguros ya están en actividad y experimentando con nuevos productos, metodologías de prestación y asociaciones estratégicas.

Los programas de microfinanzas se han expandido rápidamente en los últimos años. Estos son algunos ejemplos:

Debido a que los bancos afrontan importantes objetivos relacionados con sectores prioritarios y a que se está reconociendo que las microfinanzas son una oportunidad rentable (rendimiento ajustado en función del alto riesgo) [1], se han probado varios modelos de sociedad entre los bancos y las instituciones de microfinanzas. Han participado bancos de todo tipo -domésticos e internacionales, nacionales y regionales- y el Banco ICICI ha estado al frente de algunas de las siguientes innovaciones:

El presupuesto nacional 2005 ha fortalecido aún más la perspectiva de esta política y el señor P. Chidambram, Ministro de Finanzas, anunció que "El gobierno se propone promover las instituciones de microfinanzas en gran escala. Creo que el camino a seguir es identificar las Instituciones de Microfinanzas, clasificar y calificar el riesgo de dichas instituciones, y darles mayor poder para que actúen como intermediarias entre los bancos de crédito y los beneficiarios."

Lo que está comenzando a suceder en el ámbito de las microfinanzas puede verse desde la perspectiva de lo que sucedió con los teléfonos en la India. En un ambiente propicio y adecuado, y con la intensa competencia entre los actores del sector privado, los teléfonos móviles se expandieron un 160% durante el transcurso de un sólo año, de 2003 a 2004 (de 13 a 33 millones). Las tarifas de los teléfonos móviles disminuyeron un 74% durante el mismo período. Mientras que éste es un avance vertiginoso, existe un logro a nivel nacional que es menos publicitado pero aún más poderoso y que está relacionado con el acceso. A fines de la década de 1980, la infraestructura de los teléfonos era el monopolio de las instituciones del sector público. Era difícil obtener teléfonos, y era aún más difícil poder utilizarlos para aquellos que no eran propietarios. La comprensión de que los usuarios no necesitaban ser propietarios de un teléfono para acceder a él llevó a la privatización de la última milla - donde el usuario de teléfono podía conectarse con un proveedor del sector privado utilizando la infraestructura de telecomunicaciones del sector público. Aún con ese cambio de política, hoy en día, hay 2,5 millones de empresarios que venden servicios de telefonía local, nacional e internacional a lo largo y a lo ancho de la India. Actualmente, muchos de ellos están comenzando a vender servicios de Internet y, potencialmente, podrían ser agentes bancarios - ésa es la historia en evolución.

Los servicios de ahorro son necesarios para muchos más clientes, y con la misma frecuencia con la que es necesario el acceso a los servicios de telefonía. Muchas familias pobres valoran el acceso a los servicios de ahorro y buscan proveedores y acuerdos, a pesar de haber escuchado que existen recaudadores de ahorros que son poco confiables o, incluso, a pesar de haber sido presas de ese tipo de acuerdos en alguna ocasión. Muchos clientes son ricos, instruidos y tienen la suerte de contar con bancos que trabajen para ellos. Pero muchos otros clientes no tienen acceso a servicios de ahorro seguros, confiables y accesibles a corto, mediano y largo plazo. [2] En el pasado, muchos bancos enviaban recaudadores para recolectar esos ahorros, pero tanto los problemas de supervisión como la incapacidad para enfrentar la malversación y las crecientes aspiraciones de los recaudadores de convertirse en parte del personal permanente de los bancos del sector público aniquilaron un servicio útil. El banco central ha prohibido terminantemente a los bancos comerciales utilizar agentes para la recaudación de los servicios de ahorro. Eso es lamentable, ya que:

Afortunadamente, el Presupuesto 2005 abrió una pequeña ventana en esta área y, recientemente, la política anual del banco central confirmó las discusiones sobre el tema: "A modo de complemento de las propuestas incluidas en el Presupuesto, se están elaborando modalidades que permitan a los bancos adoptar el modelo de agentes representativos utilizando la infraestructura de organizaciones de la sociedad civil, kioscos rurales y centros de conocimiento de los pueblos para brindar apoyo crediticio a los sectores agrícolas y rurales, y la designación de instituciones de microfinanzas (MFI) como corresponsales bancarios." Pero los lectores advertirán que entre el presupuesto y la declaración anual de políticas, una vez más, el "crédito"se desliza y se percibe como la necesidad clave.

Desafíos Pendientes

Un estudio del Banco Mundial en el que se evaluó el acceso a las instituciones financieras descubrió que entre los hogares rurales de Andhra Pradesh y Uttar Pradesh, el 59% carece de acceso a una cuenta de ahorros y el 78% no tiene acceso a crédito. Tomando en consideración que la mayoría de los 360 millones de hogares pobres (urbanos y rurales) carece de acceso a servicios financieros formales, el gran número de clientes por alcanzar y la variedad y cantidad de servicios por proveer es verdaderamente enorme. Vijay Mahajan, Director Ejecutivo de BASICS, estimó que en la India, 90 millones de empresas agrícolas de tipo holding, 30 millones de empresas no agrícolas y 50 millones de familias sin tierra necesitan en forma conjunta alrededor de US$ 30 mil millones anuales de crédito. [4] Esto equivale a aproximadamente el 5% del Producto Bruto Interno de la India y, en apariencia, es una estimación bastante razonable.

Un minúsculo segmento de este mercado potencial de US$30 mil millones ya ha sido alcanzado en cierta medida, y resulta poco factible que las instituciones de microfinanzas y las ONG lleguen a abordarlo. Para llegar a este mercado se necesita grandes capitales, tecnología y recursos humanos. Sin embargo, el 80% del sector financiero sigue bajo el control de instituciones del sector público. Se está debatiendo acerca de la competencia, la consolidación y la convergencia para mejorar la eficiencia y el alcance, pero aún existe una oposición significativa; por ejemplo, la asociación All India Bank Employees Association ha amenazado con hacer huelga si el gobierno sigue adelante con su política de reducir su capital en los bancos del sector público, fusionar bancos del sector público o incluso ampliar la Inversiones Directas Extranjeras en los bancos privados de la India.

En la conferencia Microfinanzas en India, muchos oradores hablaron sobre la gran brecha que existe, y que sigue expandiéndose más y más, entre el crecimiento vertiginoso que experimenta el sur de la India y el contrastante estancamiento que se da en el este, oeste y centro de ese país. Resulta poco probable que las microfinanzas por sí mismas sirvan para afrontar tremendos desafíos de subdesarrollo, infraestructura deficiente y gobernabilidad.

El movimiento de Grupos de Autoayuda está comenzando a centrar su atención en cuestiones de calidad y han surgido algunas discusiones interesantes sobre la integración del control de desempeño social como parte de los sistemas de información para la gestión.

En la época en que se llevó a cabo la conferencia, las autoridades estaban investigando a una institución de microfinanzas importante, responsable por cobrar tasas de interés "elevadas". Los costos de transacción por unidad de pequeños préstamos son altos, pero muchos líderes de opinión aún insisten con la idea de que a las personas pobres no se les pueden cobrar tarifas más altas que las que cobran los bancos comerciales. La realidad de los altos costos de transacción que implica brindar servicios a clientes pequeños, la constante dependencia de esos clientes con el sector informal, el hecho de que la mayoría de los banqueros tienen miedo de hacer negocios al por menor con éste mercado como una oportunidad comercial, y la mala calidad de los servicios que se brindan en la actualidad no figuran en un lugar destacado en este discurso. Si bien el banco central desreguló la mayoría de las tasas de interés, incluso las de los préstamos otorgados por y para las Instituciones de Microfinanzas, aún siguen vigentes las restricciones en cuanto a las tasas de interés que se aplican a los bancos comerciales por préstamos minoristas inferiores a US$5.000 (todas las microfinanzas y más allá) y los topes en cuanto a las tasas de depósito tampoco actúan como un estímulo para compartir los costos de transacción con los clientes. Pero la mayoría de los participantes de la conferencia aceptaron los imperativos de crear instituciones sostenibles.

Las políticas siguen centrándose mucho en cuáles son las actividades permitidas y cuáles son las no permitidas, y no le dan mucha libertad operativa a los bancos y las instituciones financieras para diseñar y ofrecer programas, y ser responsables de sus acciones. Con frecuencia, las prescripciones y las circulares detalladas limitan la innovación organizativa y la segmentación del mercado. Tal como dijo en la conferencia Nachiket Mor, del Banco ICICI, si se supervisan los indicadores adecuados y se establecen claramente la libertad operativa y los incentivos, tanto los bancos públicos como los privados tienen la capacidad de enfrentar rápidamente los desafíos pendientes.

Comentarios Finales

Desde mi punto de vista, el servicio de ahorro es la hija abandonada de la familia de los servicios financieros. Utilizo esta metáfora porque constantemente se discrimina a los servicios de ahorro y se los menosprecia, a pesar de la función productiva y reproductiva que cumplen dentro de los servicios financieros. [5] Esto se pone de manifiesto en la distinta nomenclatura utilizada tanto en el ámbito internacional (Año Internacional del Microcrédito de las Naciones Unidas, Cumbre del Microcrédito) como en el nacional (Préstamos para Sectores Prioritarios, Política de Crédito Anual, relación crédito / depósito). Los servicios de ahorro pueden ser un punto de entrada útil para los que no están dentro del sistema bancario para forjar una historia con las instituciones financieras formales antes de que los clientes tengan derecho a otros servicios financieros. Centrando la atención especialmente en conocer al cliente y en el hecho de que las familias pobres no tienen reducciones salariales, facturas de servicios públicos, títulos de tierras claros o documentos de identidad única, un registro de ahorros común podría ser el primer elemento constitutivo para la membresía del sector financiero formal. Y además, con los servicios de ahorro, son los clientes pobres los que necesitan poder confiar en la institución financiera, y no en el modo inverso (es decir, la institución financiera en los clientes).

Las microfinanzas aún no desempeñan un papel central en el sector financiero de la India. Si bien el conocimiento, el capital y la tecnología necesarios para afrontar esos desafíos existen actualmente en la India, todavía no se encuentran alineados en su totalidad. Con un entorno más propicio y un crecimiento económico repentino, los próximos años prometen ser fascinantes para la prestación de servicios financieros a los pobres en la India.

Me gustaría felicitar a CARE, en su calidad de organizador principal, por llevar a cabo este evento global de aprendizaje cruzado. En forma inusual, el evento finalizó con la mención de algunos indicadores verificables de manera objetiva (como, por ejemplo, la expansión de la microfinanciación urbana, el incremento de la participación en conferencias por parte de los bancos pertenecientes al sector público y la reparación de la división entre el norte y el sur) en los cuales debería basarse el sector para realizar un seguimiento del progreso alcanzado en un año.

* Las opiniones aquí expresadas son las del autor y no necesariamente reflejan las opiniones del DFID.

(1) Ver, por ejemplo, Small Customers, Big Market: Commercial Banks in Microfinance, editado por Malcolm Harper y Sukhwinder Singh Arora.

(2) En 1996, Stuart Rutherford y yo descubrimos muchos ahorristas en la ciudad de Vijayawada dispuestos a pagarles a recolectores de depósitos informales (es decir, aceptar intereses negativos sobre los depósitos) para que los ayuden a acumular ahorros.

(3) Experimentando con la oferta de servicios bancarios de bajo costo, el Standard Bank de África del Sur prueba un lugar en particular con una sucursal en un gran contenedor móvil. Si el negocio no repunta, la sucursal se muda hacia otra localidad.

(4) Estimado en una cifra modesta de $200 en promedio para cada microempresa y $100 para cada familia sin tierra.

(5) Aquí pueden establecerse algunos paralelos con la discriminación hacia las hijas que se da en muchas partes de la India.