MICROFINANCE MATTERS - Fondo de Las Naciones Unidas para el Desarrollo de la Capitalización (UNCDF) en Yemen

Por Lauren Kesner, de la Escuela de Políticas Públicas e Internacionales de Columbia University

Acorralado por una breve guerra civil y la inestabilidad económica, Yemen es uno de los países más pobres del mundo árabe y uno de los Países Menos Desarrollados, según la Oficina del Alto Representante de la ONU. Con el 42% de la población por debajo de la línea de pobreza [1], Yemen ocupa el 149º lugar dentro de la lista de 177 países publicada en el Informe de Desarrollo Humano de la ONU y tiene el puntaje más bajo del mundo árabe respecto a la generación de oportunidades para las mujeres. Con estas cifras tan desalentadoras, el gobierno y los miembros civiles de la sociedad han comenzado a enfrentar las necesidades de desarrollo de Yemen y han identificado a las microfinanzas como una de las herramientas más efectivas para erradicar la pobreza.

Una Historia sobre las Microfinanzas en Yemen

La llegada del UNCDF. En 1988, el Fondo de Las Naciones Unidas para el Desarrollo de la Capitalización (UNCDF) comenzó un proyecto de microfinanzas en cooperación con los Gobiernos de Yemen y de Los Países Bajos para promover las empresas en pequeña escala. Inicialmente, estaba pensado que este proyecto se llevara a cabo solamente en el norte de Yemen, pero luego de la unificación de 1990, se lo extendió a todo el país. En 2000, el Programa de Desarrollo de las Naciones Unidas (UNDP) introdujo el programa de la UNCDF llamado MicroStar, -dirigido por la unidad especial de microfinanzas de la organización- a fin de subvencionar y otorgar asistencia técnica a cuatro ONGs de reciente formación para desarrollar instituciones de microfinanzas (MFIs). Con los anteriores programas de microfinanzas del UNCDF se dieron los primeros pasos importantes hacia el desarrollo del recientemente unificado Yemen.

Cuando el UNCDF ingresó al país, no existía un sector de microfinanzas formal al cual dirigirse. Probablemente, esto se haya debido, en parte, a que los prestamistas tenían prohibida la entrada al país por motivos religiosos. Sin embargo, con el esfuerzo del UNCDF y de otros, las microfinanzas se impusieron rápidamente y, para el año 2002, ya había 16 proveedores en Yemen que asistían, aproximadamente, a 7.000 clientes [2]. En 2003, el UNCDF lanzó la segunda fase del programa MicroStart con la colaboración del Fondo Social para el Desarrollo (SFD) -una organización bajo cuyo amparo se establecieron las MFIs en el año 2000. MicroStart Fase II tiene un presupuesto total de US$ 1.437.908 pertenecientes al proyecto y otros US$ 1.200.000 financiados por el SFD. El programa, actualmente en marcha, apoya el desarrollo de MFIs profesionales y sustentables, capaces de ofrecer servicios de ahorro y de crédito a miles de pobres, especialmente mujeres.

Programas del UNCDF Dirigidos a Mujeres

Uno de los objetivos principales del Programa Nacional en el Marco de la Disminución de la Pobreza - 2001, realizado por quinto año consecutivo por el gobierno de Yemen, es "promover la integración socio-económica de los pobres, especialmente de las mujeres de zonas rurales, otorgándoles microcréditos y creando oportunidades de apoyo sustentables". Los programas del UNCDF están diseñados para lograr este objetivo otorgando servicios financieros a mujeres. Los programas dirigidos únicamente a mujeres han tenido mucho éxito; aumentaron el número de clientes mujeres del 35% -en los primeros años de implementación de las microfinanzas- al 83% hacia fines del año 2003. En 2005, el 100% de las clientas de dos de las MFIs respaldadas por MicroStart son mujeres; la tercera MFI tiene un 90%.

Los programas del UNCDF dirigidos únicamente a mujeres han sido testigos de altos niveles de ahorro voluntario. En muchos casos, las mujeres quieren, literalmente, esconder el dinero para que sus maridos no sepan que lo tienen y así poder invertirlo en las necesidades de los niños y de la familia [3]. En respuesta a esta demanda, el SFD implementó dos tipos de programas de ahorro y crédito para mujeres. Uno fue creado siguiendo un programa piloto de ahorros y crédito, por medio del cual las participantes formaban su propia ONG para continuar con los grupos de ahorro y préstamo independientemente del SFD, una vez que el programa piloto hubiera terminado. Un año después, el SFD comenzó a apoyar a estas nuevas ONGs. El segundo programa utilizó la metodología de ASA, un famoso intermediario de microfinanzas de Bangladesh, que promueve las microfinanzas a través de una estructura de gestión sumamente descentralizada. A fines de 2003, la Fundación Nacional de Microfinanzas -la organización que reúne y consolida las distintas actividades de las delegaciones en Yemen- ya tenía alrededor de 5.000 ahorristas, 5 sucursales y más de 1.500 prestatarias -todas ellas, mujeres.

Desafíos para el Futuro

El UNCDF fue esencial al momento de poner la primera piedra para la fundación de instituciones de microfinanzas en Yemen, sin embargo, la formación de un sector financiero inclusivo todavía está lejos. De acuerdo con el Anuario Estadístico de 2002, existe un promedio de una sucursal bancaria por cada 113.000 personas en Yemen [4]. Aquellos que pueden acceder a servicios financieros provienen de una población limitada de acaudalados hombres de negocios urbanos y pequeñas y medianas empresas (Pymes) sin servicios financieros.

En 2002, una Encuesta de Base de Pymes determinó que 310.000 Pymes en Yemen dan trabajo a más de 485.000 personas (el 12% de la población, aproximadamente). El 72% de todas las Pymes son empresas de un solo empleado, la mayoría de las cuales son empresas de subsistencia, adquiridas por gente de bajos recursos o pobres. Para estas Pymes, el dinero en efectivo es la herramienta principal que utilizan en las transacciones diarias, ya que los servicios financieros no están a su alcance. Por lo tanto, las posibilidades de crecimiento, inversión e innovación de estas compañías son limitadas.

Los expertos de la región opinan que los bancos están interesados, principalmente, en las finanzas del comercio de importación, y que dudan a la hora de otorgar préstamos, especialmente préstamos pequeños. En el Tadamon Islamic Bank -un banco privado en Yemen- por ejemplo, el préstamo mínimo es de YR200.000 (el equivalente a US$ 1.110 [5]. Sin embargo, de acuerdo con el Banco Mundial, el PBI per cápita es de solo US$ 460 [6]. Ante la falta de acceso a servicios financieros formales, la gente suele recurrir a amigos y familiares a la hora de solicitar un préstamo. Mucha gente guarda el dinero "bajo el cochón" o utiliza sus cultivos y ganado como ahorro, impidiendo así su reinversión y, frecuentemente, perdiendo el capital como resultado de un almacenamiento inadecuado. La falta de servicios financieros para los pobres en Yemen provoca que la demanda por los servicios de microfinanzas supere ampliamente a la oferta.

Con un mercado de microfinanzas pujante, las jóvenes MFIs de Yemen tuvieron que resistir curvas peligrosas y todavía tienen que enfrentar muchos desafíos, incluida la falta de experiencia, una estructura débil y un gobierno inadecuado. La mayoría de la MFIs de Yemen son pequeñas: tienen un solo gerente, unos pocos oficiales de crédito y un contador [1]. Para que las MFIs yemenitas logren adquirir una capacidad y sostenibilidad en gran escala, será necesaria la formación de una institución, un gerenciamiento profesional y, en muchos casos, fusiones. Luego, la transformación legal será un paso esencial en la maduración de la industria. Peter Kooi, Director del UNCDF de Microfinanzas, comentó: "Yemen está en las primeras etapas de su desarrollo económico. Es por eso que el entorno económico, social y político presenta desafíos particulares en la formación de sectores financieros inclusivos -el tipo de desafíos que el UNCDF insiste en enfrentar como fondo de las Naciones Unidas cuya atención está puesta en los Países Menos Desarrollados".

Primera MFI Privada de Yemen

El UNCDF apoyó una serie de actividades que llevaron a la creación de Awa'el, la primera MFI Privada de Yemen. Awa'el fue creada y registrada como una Sociedad por Acciones en 2003, en Ta'iz, luego de largas deliberaciones entre los pobladores de Ta'iz que explicaban en qué consistían las microfinanzas, el razonamiento para crear una compañía nueva y la estructura de gobierno y gerenciamiento que ésta debía tener. Luego de muchas reuniones con la comunidad, se armó un grupo de miembros fundadores, un consejo, y un abogado local redactó un Memorando de Entendimiento y el Acta de modificación de los estatutos de acuerdo con los requerimientos legales de la compañía. El UNCDF espera que la iniciativa de Awa'el sirva como modelo para las comunidades de Siria.

Awa'el es una de las tres MFIs a las que MicroStart II les da asistencia técnica. Las otras dos, ubicadas en Al Hodeidah y en Sana'a, han superado obstáculos graves -incluida la reforma del sistema interno y fraudes- pero ahora están poniéndose a la par de Awa'el en términos de crecimiento y de ayuda masiva. La experiencia de Awa'el demuestra que la transformación de las MFIs en Yemen es posible con el apoyo, cooperación y compromiso adecuados. Reflexionando sobre el proceso, el UNCDF cree que la transición de modelos de servicios de reparto a un enfoque de sector privado con un gobierno y supervisión transparentes, requerirá de paciencia, sensibilidad y trabajo duro. El trabajo conjunto entre el gobierno de Yemen, el UNCDF y clientes de microfinanzas ha permitido que la fundación construya un sector financiero inclusivo en Yemen, pero todavía hay mucho trabajo para hacer. En un país que lucha con las secuelas de una guerra civil, la inestabilidad económica y con una pobreza extrema, Yemen está ansioso por comenzar un nuevo capítulo donde los pobres tengan la oportunidad de invertir en sus familias, negocios, educación y, en última instancia, en su futuro.

(1) www.worldbank.org/ye

(2) Aliriani, "Las Microfinanzas en Yemen," 2002. p.14.

(3) Brandsma y Burjorjee, "Las Microfinanzas en los Estados Árabes: Creando Sectores Financieros Inclusivos" 2004. p.82.

(4) Aliriani, p.8.

(5) Aliriani, p.9.

(6) www.worldbank.org/ye

(7) Brandsma y Burjorjee, "Las Microfinanzas en los Estados Árabes: Creando Sectores Financieros Inclusivos" 2004. p.82.