Histoire

Créé par l'Assemblée générale des Nations unies en 1966 afin de promouvoir le développement économique, l'UNCDF a réorienté ses efforts vers les pays les moins avancés dès 1974.

Au cours des vingt années suivantes, l'UNCDF a financé des infrastructures autonomes (routes, ponts, programmes d'irrigation) principalement en Afrique. Il a reçu un financement de base d'environ 40 millions de dollars par an, géré depuis les bureaux de pays du PNUD.

Au milieu des années 1990, l'UNCDF a commencé à mettre l'accent sur le rôle que les gouvernements locaux pouvaient jouer dans la planification, le financement et le maintien des dépenses d'investissement. Désormais, l'UNCDF s'attache principalement à promouvoir l'efficacité des investissements d'infrastructure et des prestations de services, par le biais d'une gestion des finances publiques décentralisée.

La microfinance, autre grand domaine de compétence de l'UNCDF, date également du milieu des années 1990, à l'époque où nombre de ses projets de développement rural comportaient des composantes de crédit.

Aujourd'hui, l'UNCDF exerce ses activités dans deux grands domaines :

• Les finances publiques en faveur du développement local : décentralisation et gestion des finances publiques en faveur de l'investissement, de la prestation de services et du développement économique au niveau local  et
• Les services financiers pour les pauvres : une gamme de politiques et de produits financiers conçus pour émanciper les familles pauvres et les petites entreprises, notamment l'épargne, le microcrédit, la microassurance et les transferts de fonds.

 L'UNCDF a également commencé à travailler sur la mobilisation des finances nationales pour des partenariats public/privé destinés à favoriser la croissance économique au niveau local.

Les ressources de l'UNCDF demeurent modestes comparées à celles de nombreuses organisations multilatérales.Toutefois, il a acquis une expérience considérable en s'aventurant là où les autres ne vont pas, puis en tirant parti de ressources financières publiques et privées plus importantes.

Selon une évaluation réalisée en 2008 par le gouvernement suédois, « l'UNCDF devrait être considéré comme un acteur du développement qui ouvre la voie à d'autres, plutôt que comme un mécanisme de financement ».

Le modèle économique traditionnel de l'UNCDF, centralisé à New York et financé par un petit nombre de donateurs de base, a également évolué. Depuis 2005, l'UNCDF a :

• envoyé 50 % de son personnel sur le terrain
• doublé le nombre de ses donateurs 
• doublé ses recettes annuelles 
• considérablement étendu et diversifié ses programmes.

Aujourd'hui, l'UNCDF intervient dans 40 des 48 pays les moins avancés du monde. Son portefeuille se situe à 70 % en Afrique et à 50 % dans des pays sortant d'une situation de crise. Deux des donateurs les plus importants de l'UNCDF sont des fondations privées. Son budget annuel est de 60 millions de dollars et ne cesse d'augmenter.

En 2011, l'UNCDF a reçu la note maximale de l'indice SmartAid , qui mesure l'efficacité globale dans le domaine de la microfinance.