Situé à environ 25 Km de la province industrielle Est de l'Arabie Saoudite, l'archipel du Bahreïn et ses 36 îles, se trouve au cœur du Golfe Persique. Les trois îles principales - Bahreïn (sur laquelle se trouve la capitale Manama), Sitra et Muharrag - sont reliées par des routes, et représentent environ 95% de la surface terrestre totale, qui est de 707 Km2. C'est l'un des pays du Moyen-Orient qui a la plus forte densité de population avec 656 397 habitants dont 89% vivent en zones urbaines.

N'ayant que des réserves de pétrole minimes, le Bahreïn s'est tourné vers le traitement et le raffinage du pétrole et s'est transformé en centre bancaire international. Conscient de ses ressources pétrolières limitées et, en général, des points faibles d'une petite nation insulaire, le Bahreïn a été le premier pays du Golf à reconnaître la nécessité de la diversification économique. Le nouvel émir, installé au pouvoir depuis 1999, a sans cesse encouragé le développement d'un secteur industriel privé diversifié ainsi que d'une base de services diversifiés elle aussi, s'appuyant sur des infrastructures ultra-modernes et une main d'œuvre robuste et bien éduquée. Le Bahreïn a un PIB d'environ 8.4 milliards de dollars et un revenu actuel par habitant d'environ 13 000 USD.

Malgré une économie apparemment saine, des poches de pauvreté subsistent, qui méritent une attention toute particulière afin d'encourager la croissance économique et multiplier les opportunités pour les citoyens désavantagés du Bahreïn. Ces familles combinent les activités économiques informelles, l'assistance gouvernementale et les traditionnelles aumônes, pour obtenir une source de revenus substantiels. Les femmes travaillent également de manière informelle dans le secteur alimentaire et la fabrication de conserves au vinaigre et de bonbons.

Le financement accessible à tous

Le FENU n'entretient pas de programmes de gouvernance locale au Bahreïn. Par contre, par le biais de son Unité Spéciale de Microfinance (USM), il apporte son appui au développement d'une industrie naissante de la microfinance.

En consultation avec les praticiens et les donateurs, le Programme de l'USM, MicroStart, a été conçu comme un programme-pilote pour renforcer la capacité des organisations locales à initier des activités de microfinance ou élargir les activités existantes. Une innovation du Programme MicroStart autorise les bureaux de pays des Nations Unies à bénéficier d'une assistance technique en faisant appel à l'un des 30 (environ) meilleurs spécialistes mondiaux de la microfinance, présélectionnés, pour fournir son appui aux organisations locales.

Au Bahreïn, l'initiative MicroStart a été en mesure d'apporter son aide à plus de 2 000 entrepreneurs à faibles revenus depuis 1998. Le programme, qui a été financé grâce au million de dollars versé par le Gouvernement du Bahreïn et aux 500 000 USD de contribution du PNUD, collabore avec l'Alexandria Business Association (ABA), un prestataire international de services de microfinance. Trois instituts de microfinance suivent une formation et bénéficie d'un soutien de manière à octroyer des petits prêts, sur une base durable: la Société de femmes AWAL, le Comité du Bien-être Social de la société Al-Eslah, et Children and Mothers Welfare.

Avant le début du programme, la seule manière pour les petits entrepreneurs du Bahreïn d'avoir accès au crédit était de demander à des proches ou de négocier avec les commerçants pour s'approvisionner à crédit. Maintenant, ils ont le sentiment de prendre leur affaire en main, et sont fiers de pouvoir subvenir à leurs besoins et ceux de leurs familles. Les clients ont déclaré que même leur attitude envers la vie avait changé. Ils travaillent maintenant pour un salaire, au lieu de se contenter de recevoir des aides.

Parce que 73% des bénéficiaires de prêts au sein de l'initiative MicroStart sont des femmes, le projet aide aussi à leur transférer pouvoirs et moyens, en permettant de gagner leur propre argent au lieu de ne dépendre que de leur mari. Le programme favorise également le travail indépendant, l'entreprenariat et l'innovation, ce qui contribue à l'économie du pays dans son ensemble. Enfin, le programme a joué un rôle de catalyseur en faisant en sorte que le gouvernement transfère des ressources, non plus par des subventions directes, mais en investissant dans des institutions durables.

L'impact des politiques

Chaque année, le gouvernement du Bahreïn dépense 10 millions de dinars (26.5 millions USD) en assistance aux familles productives. Cet argent est distribué sous forme de subventions sur lesquelles le gouvernement ne reçoit pas de rémunération. Cependant, confronté à des restrictions fiscales croissantes, le gouvernement a dû réeaxaminer la durabilité de ces pratiques et rechercher de nouvelles stratégies. L'injection d'un million de dollars dans le projet MicroStart met en évidence ce tournant politique significatif. Si MicroStart se déclara être un succès, le Ministère du Travail et des Affaires Sociales est prêt à apporter son soutien à la microfinance en tant qu'outil du développement humain soutenable. Alors que la croissance de ces programmes en termes du nombre total de clients sera toujours limitée, du fait de la faible population du pays, cela ne remet pas en cause l'importance de ce type de service pour les populations démunies.

D'autres réalisations significatives du programme au Bahreïn incluent notamment :

• L'introduction d'un nouveau concept au Bahreïn: MicroStart, en tant que toute première intervention en matière de microfinance dans le pays, a fasciné le gouvernement, les ONG et les populations. La nouvelle de ce programme circule et nombreux sont ceux qui sont enthousiasmés par le potentiel de la microfinance au Bahreïn. Le produit lui-même a prouvé être de grande valeur pour un segment de population qui n'avait auparavant pas accès aux services financiers formels.
• L'institutionnalisation de pratiques d'excellence. Étant donné qu'il n'existe pas d'autres programmes de microfinance dans le pays, MicroStart a profité de l'occasion unique d'établir des programmes de pratiques d'excellence dès le départ.
• Le développement des capacités des organisations locales. Avec l'aide d'ABA, MicroStart fournit un soutien technique et financier continu aux ONG qui souhaitent proposer des activités de microfinance sur une base durable.
• L'accent sur les femmes. Puisqu' environ 80% des clients sont des femmes, MicroStart contribue à promouvoir l'équité des genres dans la région en aidant à compenser les taux disproportionnés et élevés de prêts accordés aux hommes et à proposer un nouveau service pour les femmes pauvres.
• L'innovation en matière de taux d'intérêts acceptables. Etant donné le contexte islamique, il a été nécessaire à l'ABA d'engager de longues discussions avec le Conseil de direction et le personnel des ONG, les représentants du gouvernement et les dirigeants communautaires ou religieux sur le concept de la durabilité. Il s'est agit d'un processus de longue haleine demandant de dialoguer sur la logique, la formulation et le fonctionnement des opérations de prêts jusqu'à conclusion d'un contrat qui soit accepté par toutes les parties. Le processus a depuis été reproduit avec succès par l'ABA au Yémen, où des difficultés similaires ont surgi concernant la question des taux d'intérêt.
• Le développement d'un modèle pour les autres états du Golfe: si MicroStart est un succès, il servira donc de modèles aux autres états du Golfe, qui pour l'instant observent avec intérêt, mais de loin.

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