Au plan géographique et humain, le Mali est un pays vaste d'une superficie de 1.241.238 km² avec un taux de croissance démographique en 2002 de 2,9%. Situé dans l'hinterland au cœur de l'Afrique de l'Ouest, le Mali partage plus de 7.000 km de frontières avec 7 pays limitrophes - cette position faisant du Mali un pays charnière entre l'Afrique du Nord et l'Afrique subsaharienne.

Au plan économique, le Mali est un pays en voie de développement ; il est classé 174ème (sur 177 pays) selon l'Indice du Développement Humain du PNUD de 2004. L'agenda économique et politique du pays repose sur le Cadre Stratégique de Lutte Contre la Pauvreté (CSLP) adopté en mai 2002 et dont l'objectif général est de réaliser un taux moyen de croissance du PIB de 6,7% sur la période 2002-2006, permettant de réduire la pauvreté.

Au plan politique et institutionnel, le Mali a connu une transition démocratique remarquable et un processus de décentralisation bien ancré. La constitution de la IIIème République consacre la séparation des pouvoirs (exécutif, législatif et judiciaire), le multipartisme intégral, la liberté de la presse et la protection des droits humains en général.

Au plan administratif, enfin, la décentralisation constitue une réforme majeure des pouvoirs publics par le fait qu'elle est associée à la réforme de l'Etat qui procède par ailleurs aux transferts progressifs de compétences aux communes, aux cercles et aux régions en matières économique sociale et culturelle. En outre, la loi 93-008 du 11 février 1993 déterminant les conditions de la libre administration des collectivités territoriales, a rendu active la politique de décentralisation menée par le gouvernement. De toute évidence, la décentralisation constitue un objectif majeur dont le but est de consolider le processus démocratique et la promotion du développement local.

LE FENU ET LE DEVELOPPEMENT LOCAL AU MALI

C'est sur ce dernier point que le FENU s'est engagé à assister certaines communes rurales du Mali et à respecter les principes de bonne gouvernance et de décentralisation conformément à la politique d'aide aux Pays les Moins Avancés (PMA).

En 1999 et 2000, le FENU a lancé successivement deux projets distincts mais complémentaires d'un programme unique d'appui au processus de décentralisation actuellement en cours au Mali. L'ancien projet d'appui à la gestion des Terroirs de la plaine de Séno-Gondo lancé en 1993, s'inscrivait déjà dans cette dynamique de réduction de la pauvreté et de promotion de la gouvernance locale.

De cette manière, les nouveaux projets cherchent à développer les capacités institutionnelles et les compétences techniques des nouvelles collectivités territoriales des communes de Tombouctou et de Mopti.

• Le Projet d'Appui aux Communes Rurales de Tombouctou (PACR-T), lancé en 1999, pour un budget total d'environ 8 millions US $, est cofinancé par le PNUD, le FENU, le Fonds Belge de survie (FBS), le PAM et le Gouvernement du Mali. Le projet appuie toutes les 27 communes des cercles de Tombouctou, de Diré et de Gourma Rharous, avec une population estimée à environ 230.000 personnes. Du côté financier, le PACR-T dispose d'outils financiers alloués aux communes (à partir de certaines conditions) et permettant des investissements en matière d'infrastructures socio-économiques, de services sociaux, d'initiatives dans le domaine de la protection et de la gestion des ressources naturelles (à noter que la principal composante de ce dispositif financier est géré par l'Agence Nationale pour l'Investissement des Collectivités Territoriales (ANICT), placée sous la tutelle du Ministère chargé de l'Administration Territoriale et des Collectivités Locales). Le PACR-T proprement dite s'est terminé en avril 2004, mais une phase transitoire est en cours pour permettre la consolidation de certaines activités et la réflexion participative sur les perspectives d'avenir.
• Le Projet d'Appui aux Communes Rurales de Mopti (PACR-M), qui a démarré ses opérations en octobre 2000 pour un budget d'environ 12,6 millions US $, couvre les 107 nouvelles communes des huit Cercles de la région de Mopti, avec une population totale d'environ 1.500.000 personnes. Un élément essentiel du projet est constitué par la collaboration avec d'autres opérateurs tels des ONG et des Groupements d'Interêts Economiques chargés d'assister la maîtrise d'ouvrage des communes. Le PACR-M assure pour le compte de la Direction des Collectivités Territoriales, la fonction de suivi évaluation du dispositif technique d'appui à la décentralisation au niveau de la région. Le Projet privilégie le faire -faire surtout par le canal indirect des opérateurs des centres de conseils communaux et à travers l'ANICT, tout en disposant d'un Fonds d'Appui à la Gouvernance Environnementale Locale (FAGEL) - mis en place grâce à un fonds fiduciaire du Gouvernement du Luxembourg qui vise des investissements dans le domaine de la gestion décentralisée des ressources naturelles. Deux autres expériences pilotes sont en œuvre, à savoir : (i) le SAFIC (Système d'Analyse Financière et Institutionnelle des Collectivités Territoriales), pour mieux comprendre la gestion et le financement des collectivités tout en proposant des instruments d'analyse et de décision en vue d'améliorer la gestion locale et (ii) la gestion crédible de l'état civil, pour accompagner les Collectivités dans la gestion efficace des compétences qui leur ont été transférées par l'Etat.

Les deux projets PACR-T et PACR-M sont réellement novateurs dans leur façon d'envisager le domaine de la planification et de la programmation participatives. Mais ils apparaissent surtout comme des " pilotes " de nouveaux mécanismes de financements des collectivités territoriales, des formes de gestion décentralisées des ressources naturelles et enfin des nouvelles initiatives axées sur l'inter-communalité. Tout en innovant, ces projets adhèrent de manière positive aux dispositifs financier et technique conçus par le gouvernement malien. En effet, le FENU s'engage d'une part, à aider concrètement les responsables du pays dans la recherche et l'expérimentation des mécanismes et procédures les mieux adaptés vers une bonne gouvernance ; et, d'autre part, le FENU tout comme le PNUD, vise à impliquer d'autres partenaires internationaux à l'avenir, pour apppuyer la bonne gouvernance locale des régions de manière pérenne.