La Mauritanie, qui s'étend un territoire deux fois plus grand que la France, occupé à 77% par le désert du Sahara, compte 2,4 millions d'habitants, dont 1 million dans la capitale, Nouakchott. Elle continue de figurer parmi les pays à faible développement humain (152ème sur 177 selon le Rapport sur le développement humain 2004), mais dispose d'atouts non-négligeables : la pêche, le minerai de fer, l'agriculture sur la rive du fleuve Sénégal, des perspectives d'exploitation des hydrocarbures offshore, ainsi que des progrès sociaux comme celui de la scolarisation des filles. La question des moyens d'existence durables se pose à une population qui, il y a à peine quelques décennies, était en grande partie nomade : exode rural, urbanisation, un pourcentage de pauvres proche de 45%, etc… Vu les écarts de développement entre régions du pays, cette question est liée à celle de la gouvernance locale. Sur ce plan, on peut relever que les élections législatives et municipales d'octobre 2001 ont été transparentes et compétitives.

Développement local

En 1992, le gouvernement mauritanien, le PNUD et le FENU ont identifié un programme multi-sectoriel dont l'objectif était de renverser la tendance à la désertification et la désertion des régions rurales, dans l'une des provinces les plus pauvres du pays, l'Assaba (qui compte près de 225 000 habitants). Ce programme de développement rural intégré (plus de 14 millions de dollars dont 11,7 du FENU) a été mis en œuvre à partir de 1994 sur une période effective de six ans. Les axes d'intervention se sont au départ articulés autour de la sécurisation de la production agricole, de l'amélioration des revenus, de la protection du cadre de vie (écosystème), puis du soutien à la politique de décentralisation. Ayant pour principe directeur la participation active des populations locales à la mise en place des projets de développement, le Programme Assaba a d'abord suivi une logique d'aménagement de l'accès à l'eau, puis une méthodologie d'Eco-Développement Participatif pour la planification concertée d'actions de développement communautaire (budgets terroirs et micro-réalisations) ; enfin un Fonds de Développement Local (FDL) a permis de former 14 des 26 communes concernées par le programme, à travers l'utilisation d'une modeste subvention budgétaire.

Les réalisations physiques ont été substantielles : construction de 4 barrages neufs (820 ha, 1510 exploitants), mise en valeur des anciens barrages (2795 ha, 2940 exploitants), de 70 puits et forages, de 8 postes de santé, de 38 salles de classe, fixation de 575 ha de dunes, reboisement de 700 ha et mise en défens de 2700 ha, sans compter les micro-projets (plusieurs centaines). Les populations d'origine nomade, qui s'étaient vues forcées à la sédentarisation par plusieurs sécheresses, peuvent maintenant concentrer leurs efforts et leurs ressources sur l'agriculture et l'élevage du bétail sur une base durable. Le rôle des femmes a considérablement évolué, notamment en matière de commerce et de gestion des ressources naturelles. Les filles vont maintenant aussi à l'école et les femmes participent à la prise de décision au niveau des communes et tout particulièrement dans les associations locales de la société civile.

Les grands travaux d'infrastructure ont assuré un accès permanent à l'eau, mais n'ont pas suffisamment pris en compte tout leur potentiel d'utilisation pour l'agriculture. Le gouvernement a répondu au problème du coût élevé et aux défauts de réalisation de ces travaux en augmentant considérablement sa participation financière au projet. Simultanément, des méthodes alternatives à faibles coûts ont été introduites, permettant aux groupes marginalisés de mettre à profit les chutes d'eau torrentielles de la brève saison pluvieuse.

L'apprentissage dans l'action a également caractérisé la mise en place du Fonds de Développement Local dans les 2 dernières années du Programme Assaba. Grâce à l'injection de petites subventions d'investissements destinées aux infrastructures sociales et à la gestion des ressources naturelles, des communes légalement bien établies, mais souvent inactives faute d'un minimum de ressources financières, ont fait l'apprentissage de la gestion et partagé un sentiment très fort d'appropriation des résultats concrets du programme. En somme l'orgueil d'avoir fait "renaître" la région, ce qui a attiré l'attention des autres provinces et du gouvernement central. Comme l'ont déclaré certains élus et dirigeants de la société civile " Voilà le type de projet de développement dont nous avions besoin et le seul que nous souhaitons, car c'est vraiment le nôtre ".

Sur la base de cette dernière expérience, de relativement courte durée, la région de l'Assaba a été sélectionnée pour le projet-pilote de collaboration entre la Coopération française et le FENU en Mauritanie et au Niger (3 ans à compter de 2005) . Dans le cadre de la stratégie nationale de réduction de la pauvreté menée par le Commissariat mauritanien aux Droits de l'Homme, à la Lutte contre la Pauvreté et à l'Insertion, et dans celui de la mise en œuvre de l'initiative PPTE, ce projet se propose de renforcer les capacités de gestion municipale pour un meilleur ciblage et fonctionnement des infrastructures sociales envisagées dans ces macro-programmes nationaux, et vise à créer un cadre municipal incitatif pour les initiatives communautaires et celles du secteur privé local. En utilisant les leçons tirées du Programme Assaba ainsi que des projets d'appui au développement municipal entrepris par la Coopération française, il s'agit de réaliser pleinement le potentiel des communes mauritaniennes pour la prise en compte des priorités locales, la mise à disposition de services fonctionnels et la possibilité pour les populations rurales de trouver des moyens d'existence dans leur propres terroirs. Des synergies importantes ont été identifiées, avec le PNUD et premier lieu mais aussi avec le FIDA, qui intervient dans une partie de la province de l'Assaba et dans les régions limitrophes.

Le financement accessible à tous

En construction.