D'une surface de près de 2 millions de Km2 et comptant plus de 100 millions d'habitants, le Mexique est le plus grand et le plus peuplé des pays d'Amérique Centrale. Doté de climats divers et de ressources agricoles et pétrolifères abondantes, le Mexique est un pays à revenu moyen qui se remet de la pire récession qu'il ait connue depuis près d'un demi-siècle, après la dévaluation du peso en 1994. Depuis lors, l'économie a connu une croissance soutenue grâce au regain du commerce, à la stabilité monétaire et à la modernisation industrielle et agricole, maintenant dominée par le secteur privé. Malgré ses avancées, la répartition des revenus reste très inégale et les zones rurales souffrent toujours d'une pauvreté endémique. Le secteur de l'économie informelle est une source d'emplois pour de nombreux Mexicains, dont 40% environ vivent en dessous du seuil de pauvreté.

Le financement accessible à tous

La dépendance sur le secteur informel dans un contexte de stabilisation économique crée un environnement favorable au développement d'une solide industrie de la microfinance. Pourtant, le secteur de la microfinance au Mexique est très fragmenté, porte peu et ses ressources sont limitées. Un petit nombre d'institutions de microfinance, soutenues par des réseaux internationaux, font leur apparition en tant que leader du marché. Le gouvernement a également prouvé son engagement envers l'industrie en appuyant diverses mesures de renforcement des capacités, y compris la création d'un fonds spécialisé pour soutenir le développement d'institutions de microfinance. Néanmoins, le système reste dominé par les " cajas ", les coopératives ou caisses d'épargne et de crédit, qui n'ont qu'une portée limitée et ne sont pas viables. Le manque d'institutions de microfinance en pleine expansion et durables se fait particulièrement sentir dans les zones rurales. Bien qu'il existe pléthore d'intermédiaires financiers ruraux, prenant des formes institutionnelles variées et ayant des buts divers, la plupart se concentrent uniquement sur l'agriculture et peu ont pour objectif, ou ont la capacité, de soutenir les micro-entrepreneurs de façon durable et sans subventions.

C'est pourquoi, l'USM et le PNUD Mexique ont lancé le programme MicroStart en 2001, pour développer une industrie robuste de la microfinance en zones rurales. Le programme a trois composantes. Dans la première, l'USM et le PNUD Mexique travaillent avec Innova, un prestataire de services techniques, afin de fournir une assistance technique à trois intermédiaires financiers en milieu rural souhaitant devenir des institutions de microfinance à part entière. Ces trois institutions sont: GRENSA au nord (Magdalena), FMDR dans le District Fédéral et ASEA dans l'état du sud, au Chiapas (Tapachula). Cette assistance technique couvre le transfert de Systèmes d'information de gestion (SIG) spécifiques à la microfinance, la formation aux méthodes de prêts microfinanciers et le développement de produits de microfinance spéciaux en fonction d'une étude de marché. L'objectif est de créer des modèles reproductibles qui conduiront à l'expansion des institutions de microfinance rurale. Les trois institutions ont commencé leurs opérations pour ce projet-pilote en décembre 2002. Selon la deuxième composante de MicroStart, l'USM et le PNUD Mexique ont fait appel aux services d'Accion International pour collaborer avec FIRA, une institution financière rurale de gros, et l'aider à développer ses capacités pour soutenir ce secteur grâce à l'établissement de mécanismes adaptés de suivi et de financement. L'objectif était de faire de la FIRA l'agence principale responsable de la croissance de l'industrie microfinancière rurale de gros au Mexique. Dans la troisième composante, l'USM et le PNUD Mexique capitaliseront sur l'expérience acquise pendant les deux premières phases et élargiront le transfert de technologie et de connaissances aux autres acteurs grâce à la création d'une réserve locale de prestataires de services techniques; à la diversification des sources de financement - en passant par la participation du secteur bancaire traditionnel - et à l'application de procédures de microfinance à un nombre croissant d'intermédiaires ruraux.

Grâce au transfert de capacités, au détail et en gros, MicroStart coule les fondations de l'industrie de la microfinance rurale dans son ensemble. Une fois le programme achevé, l'USM espère que MicroStart servira de catalyseur pour la participation d'acteurs encore plus divers, inspirés par les exemples de FIRA et des trois autres institutions de microfinance.